Cáncer de piel al inicio: primeras señales y cuándo acudir al dermatólogo

Una herida que no termina de cerrar, un granito que sangra con facilidad o un lunar que ha cambiado en los últimos meses. Muchas consultas por cáncer de piel empiezan con una duda así, y es una buena noticia: el cáncer de piel es uno de los tumores que más se ven a simple vista y, cuando se detecta en sus primeras fases, suele tener muy buen pronóstico. En este artículo te explicamos cómo se manifiesta al inicio cada tipo, qué señales merecen una consulta y qué ocurre cuando el dermatólogo lo valora.

¿Cómo empieza el cáncer de piel?

El cáncer de piel aparece cuando algunas células de la piel empiezan a crecer de forma descontrolada, en la mayoría de los casos por el daño acumulado de la radiación ultravioleta a lo largo de los años. Por eso suele surgir en las zonas más expuestas al sol, como la cara, las orejas, el cuero cabelludo, el cuello, el escote, los antebrazos y el dorso de las manos, aunque también puede aparecer en zonas tapadas.

Al principio casi nunca duele ni produce molestias. Esa es precisamente la razón por la que muchas lesiones pasan desapercibidas durante meses: no hay un síntoma que obligue a consultar, solo un cambio en la piel que hay que saber mirar.

Existen tres tipos principales, y cada uno tiene una forma de empezar distinta. Si quieres conocerlos con más detalle, te lo contamos en nuestro artículo sobre los tipos de cáncer de piel más comunes y cómo prevenirlos.

Primeras señales del carcinoma basocelular

El carcinoma basocelular es el cáncer de piel más frecuente. Crece despacio y casi nunca se extiende a otros órganos, pero si no se trata puede seguir avanzando en profundidad y dañar los tejidos de alrededor. Al inicio puede presentarse como:

• Un pequeño bulto de aspecto perlado o brillante, a veces con finos vasos sanguíneos visibles en la superficie.
• Una herida o costra que parece curarse y vuelve a abrirse una y otra vez.
• Un granito que sangra con un roce mínimo, por ejemplo al secarse con la toalla.
• Una mancha rosada o rojiza, ligeramente descamativa, que no desaparece, muy típica en la espalda o el tronco.
• Una zona blanquecina o amarillenta, de bordes poco definidos, que recuerda a una cicatriz sin haber tenido una herida previa.

Primeras señales del carcinoma epidermoide

El carcinoma epidermoide o espinocelular es el segundo en frecuencia. Suele crecer algo más rápido que el basocelular y conviene tratarlo pronto. Sus primeras señales más habituales son:

• Una lesión áspera, con costra o escamas, que crece en semanas o pocos meses.
• Un bulto firme y enrojecido que puede volverse sensible al tacto.
• Una úlcera que no cicatriza, sobre todo en el labio, la oreja o el dorso de las manos.

Muchas veces aparece sobre una queratosis actínica, una lesión rasposa causada por el sol que se considera precancerosa. Por eso, las queratosis actínicas también deben revisarse y tratarse.

Primeras señales del melanoma

El melanoma es menos frecuente, pero es el que más importancia tiene detectar a tiempo. Puede surgir sobre un lunar que ya existía o aparecer como una mancha nueva. Para valorar un lunar, los dermatólogos utilizan la regla ABCDE:

• A, asimetría: las dos mitades del lunar no son iguales.
• B, bordes: irregulares, dentados o mal definidos.
• C, color: varios tonos (marrón, negro, rojizo, azulado o blanquecino) en la misma lesión.
• D, diámetro: mayor de 6 milímetros, aunque un melanoma inicial puede ser más pequeño.
• E, evolución: cualquier cambio de tamaño, forma, color o relieve, o la aparición de picor o sangrado.

Hay otra pista muy útil, conocida como el signo del «patito feo»: un lunar que es claramente distinto al resto de lunares de esa persona merece ser revisado. Si tienes dudas con algún lunar en concreto, en este artículo te explicamos cómo saber si un lunar es cáncer.

Señales que merecen una consulta

No todas las manchas o bultos nuevos son un cáncer de piel; de hecho, la mayoría son lesiones benignas. Aun así, conviene pedir cita con el dermatólogo si notas:

• Una herida, costra o «granito» que no se cura en cuatro a seis semanas.
• Una lesión que sangra sin un golpe previo o que sangra de forma repetida.
• Un lunar que cambia, crece, pica o es diferente a los demás.
• Una lesión nueva que crece de forma rápida en pocas semanas.
• Una mancha que no desaparece, sobre todo si estás en un grupo de mayor riesgo.

Ante la duda, lo más sensato es consultar. Una valoración a tiempo permite salir de dudas con tranquilidad y, si fuera necesario, actuar en una fase en la que el tratamiento es más sencillo.

¿Quién tiene más riesgo?

Cualquier persona puede desarrollar un cáncer de piel, pero el riesgo es mayor en quienes:

• Tienen la piel clara, se queman con facilidad o tienen pecas.
• Han tomado mucho sol a lo largo de su vida, por trabajo o por ocio, o han sufrido quemaduras solares, sobre todo en la infancia.
• Han utilizado cabinas de bronceado.
• Tienen muchos lunares o lunares atípicos.
• Tienen antecedentes personales o familiares de cáncer de piel.
• Tienen las defensas bajas por una enfermedad o por tratamientos que reducen la inmunidad, por ejemplo tras un trasplante.

Si te reconoces en varios de estos puntos, tu dermatólogo puede recomendarte revisiones periódicas y, cuando hay muchos lunares, un programa de vigilancia de lunares.

Cómo hacer una autoexploración de la piel

Revisar tu piel una vez al mes ayuda a detectar cambios a tiempo. Basta con unos minutos, buena luz y un espejo grande, con la ayuda de un espejo de mano o de otra persona para las zonas difíciles:

• Mira la cara, las orejas, el cuello y el cuero cabelludo, separando el pelo por zonas.
• Revisa el pecho, el abdomen, la espalda y los glúteos.
• No olvides las palmas, las plantas, los espacios entre los dedos y las uñas.
• Fíjate en lesiones nuevas y en las que han cambiado. Hacer fotos de los lunares que te preocupan permite compararlos con el tiempo.

La autoexploración no sustituye a la revisión dermatológica, pero te ayuda a saber cuándo es el momento de consultar.

¿Cómo se diagnostica?

El dermatólogo explora la piel y examina las lesiones sospechosas con un dermatoscopio, que permite ver estructuras que no se distinguen a simple vista. En pacientes con muchos lunares, la dermatoscopia digital permite guardar imágenes y comparar su evolución en cada revisión.

Si la lesión sigue siendo sospechosa, se realiza una biopsia cutánea: se extrae una pequeña muestra con anestesia local y se analiza al microscopio. Es la prueba que confirma el diagnóstico y el tipo de tumor.

¿Qué tratamiento tiene el cáncer de piel detectado al inicio?

El tratamiento depende del tipo de tumor, su tamaño, su localización y las características de cada paciente. En la mayoría de los casos, el tratamiento del cáncer de piel es quirúrgico y se realiza con anestesia local.

Cuando el tumor está en zonas delicadas como la nariz, los párpados, los labios o las orejas, o cuando ha reaparecido tras un tratamiento previo, la técnica de referencia suele ser la cirugía de Mohs. En ella, el tejido extirpado se analiza al microscopio durante la propia intervención, de forma que se retira todo el tumor conservando al máximo la piel sana. En CDI fuimos pioneros en realizar esta técnica en Madrid, en 1995.

Para algunas lesiones superficiales o precancerosas existen también otras opciones, como la terapia fotodinámica, que el dermatólogo valorará en cada caso.

En resumen

El cáncer de piel al inicio rara vez duele, pero casi siempre se ve. Una herida que no se cura, una lesión que sangra o un lunar que cambia son señales que merecen una consulta, sin alarmarse pero sin dejarlo pasar. Detectado a tiempo, su tratamiento suele ser sencillo y con muy buenos resultados.

Si has notado una lesión que te genera dudas, nuestro equipo de dermatólogos puede valorarla y orientarte sobre los pasos a seguir.

Preguntas frecuentes

¿El cáncer de piel duele al principio?

Normalmente no. En sus primeras fases el cáncer de piel no suele doler ni picar, y por eso es fácil que pase desapercibido. Lo habitual es notar un cambio visible: una lesión nueva, una herida que no cierra o un lunar que se modifica.

¿Un grano que no se cura puede ser cáncer de piel?

Puede serlo, aunque no siempre. Un «grano» o una costra que sangra, se cura y vuelve a abrirse durante más de cuatro a seis semanas es una de las formas de inicio más típicas del carcinoma basocelular, así que conviene que lo valore un dermatólogo.

¿El cáncer de piel puede aparecer en zonas que no toman el sol?

Sí. Aunque la mayoría aparece en zonas expuestas, el cáncer de piel también puede surgir en la espalda, las plantas de los pies, las palmas, las uñas o las mucosas. Por eso la autoexploración debe incluir todo el cuerpo.

¿Cada cuánto debo revisarme la piel?

Se recomienda una autoexploración mensual. La frecuencia de las revisiones con el dermatólogo depende del riesgo de cada persona: quienes tienen muchos lunares o antecedentes de cáncer de piel suelen necesitar controles periódicos que el especialista ajustará en cada caso.

¿Se cura el cáncer de piel detectado a tiempo?

En la gran mayoría de los casos, sí. Los carcinomas basocelular y epidermoide detectados en fases iniciales tienen tasas de curación muy altas con el tratamiento adecuado, y el melanoma diagnosticado precozmente tiene un pronóstico mucho mejor que en fases avanzadas.

¿Qué es la cirugía de Mohs y cuándo se utiliza?

Es una técnica quirúrgica para extirpar el cáncer de piel en la que se analiza al microscopio el 100 % de los bordes del tejido durante la intervención. Se utiliza sobre todo en tumores de la cara y en zonas donde es importante conservar la mayor cantidad de piel sana. Puedes conocerla en detalle en nuestra página de cirugía de Mohs.