Estreptococco: lo que debes saber

El estreptococo es un género de bacterias ampliamente estudiado por su importancia en la microbiología médica. Mientras que algunas especies son inofensivas e incluso parte de la flora normal del cuerpo humano, otras pueden causar enfermedades leves o graves. En este artículo, exploramos qué es el estreptococo, sus características principales y las enfermedades que puede provocar.
¿Qué es el estreptococo?
El género Streptococcus comprende bacterias de forma esférica (cocos) que suelen agruparse en cadenas o pares. Estas bacterias son grampositivas, lo que significa que su pared celular se tiñe de violeta al realizarse la prueba de Gram. Además, son anaerobias facultativas, lo que significa que pueden sobrevivir tanto en presencia como en ausencia de oxígeno.
Los estreptococos tienen una amplia distribución en la naturaleza y en el cuerpo humano. Algunas especies son comensales, es decir, viven en equilibrio con el organismo sin causar daño. Por ejemplo, Streptococcus salivarius habita en la boca y la garganta, donde juega un papel en la microbiota normal. Sin embargo, otras especies, como Streptococcus pyogenes, pueden ser patógenas y desencadenar diversas enfermedades.
Clasificación del estreptococo
Los estreptococos se clasifican en función de varios criterios. Uno de los métodos más comunes es su capacidad para destruir glóbulos rojos, conocida como hemólisis:
- Hemólisis beta: Estas bacterias destruyen completamente los glóbulos rojos, dejando un halo claro alrededor de las colonias en cultivos de agar sangre. Ejemplos destacados son Streptococcus pyogenes (grupo A) y Streptococcus agalactiae (grupo B).
- Hemólisis alfa: Causan una destrucción parcial de los glóbulos rojos, visible como un halo verdoso. Streptococcus pneumoniae es un representante típico.
- Hemólisis gamma: No causan hemólisis visible. Algunos estreptococos del grupo D pertenecen a esta categoría.
Además, el sistema de Lancefield clasifica a los estreptococos en grupos designados por letras (A, B, C, etc.) según los carbohidratos presentes en su pared celular.
Características biológicas
El estreptococo tiene varias características que le permiten interactuar con el cuerpo humano y, en algunos casos, causar enfermedades. Muchas especies producen una cápsula de polisacáridos que las protege contra la fagocitosis, un mecanismo clave del sistema inmunitario. Además, algunos estreptococos producen toxinas y enzimas que dañan tejidos y facilitan la propagación de la infección.
Entre las enzimas producidas por estas bacterias se encuentran la estreptocinasa, que disuelve coágulos sanguíneos, y la hialuronidasa, que descompone los tejidos conectivos. Estas propiedades hacen que algunas especies sean altamente virulentas.
Enfermedades asociadas al estreptococo
Infecciones causadas por Streptococcus pyogenes (grupo A)
Este tipo de estreptococo es responsable de una variedad de enfermedades, que van desde infecciones leves hasta cuadros graves:
- Faringitis estreptocócica: Es una de las infecciones más comunes del grupo A. Se caracteriza por dolor de garganta, fiebre, inflamación de las amígdalas y ganglios linfáticos sensibles.
- Escarlatina: Es una complicación de la faringitis estreptocócica que se presenta con una erupción roja en el cuerpo, fiebre y lengua de apariencia "aframbuesada".
- Impétigo: Una infección cutánea superficial que produce lesiones rojizas que se convierten en costras.
- Fascitis necrosante: También conocida como "bacteria devoradora de carne", es una infección grave de los tejidos blandos que requiere tratamiento médico urgente.
- Fiebre reumática: Una enfermedad inflamatoria que afecta el corazón, las articulaciones y el sistema nervioso, generalmente como complicación de una faringitis no tratada.
- Psoriasis, erisipela y celulitis: Streptococcus pyogenes también puede desencadenar o agravar ciertas enfermedades cutáneas como la psoriasis, una afección inflamatoria de la piel; la erisipela, una infección de la dermis con enrojecimiento e hinchazón; y la celulitis, una infección más profunda de la piel y los tejidos subyacentes.
Infecciones causadas por Streptococcus agalactiae (grupo B)
El estreptococo del grupo B afecta principalmente a recién nacidos, mujeres embarazadas y adultos con enfermedades crónicas. En los recién nacidos, puede causar septicemia, neumonía y meningitis. En los adultos, puede provocar infecciones del tracto urinario, piel, tejidos blandos y, en algunos casos, neumonía.
Infecciones causadas por Streptococcus pneumoniae
Esta bacteria es conocida por causar neumonía, sinusitis, otitis media y meningitis. Es particularmente peligrosa en niños pequeños, adultos mayores y personas con sistemas inmunitarios debilitados.
Complicaciones graves
Algunas infecciones estreptocócicas pueden llevar a complicaciones graves si no se tratan adecuadamente. Entre ellas se encuentran el síndrome de choque tóxico estreptocócico, que puede provocar insuficiencia multiorgánica, y la glomerulonefritis posestreptocócica, una inflamación de los riñones.
Prevención y manejo
La prevención de las infecciones por estreptococo incluye medidas como lavarse las manos regularmente, cubrirse la boca al toser o estornudar y mantener las heridas limpias y cubiertas. Para Streptococcus pneumoniae, existe una vacuna que protege contra las infecciones graves, especialmente en grupos de riesgo.
El tratamiento generalmente incluye el uso de antibióticos como la penicilina o la amoxicilina. En infecciones graves, puede ser necesario hospitalizar al paciente y administrar antibióticos por vía intravenosa.
Conclusión
El estreptococo es un género bacteriano con un impacto significativo en la salud humana. Si bien muchas especies son parte de la flora normal del cuerpo, algunas pueden causar infecciones graves y complicaciones serias. Comprender las características de estas bacterias y las enfermedades que pueden provocar es fundamental para su prevención, diagnóstico y tratamiento oportuno.